Histoire et architecture de la Casa Batlló

En 1903, le Paseo de Gracia était devenu la rue où la bourgeoisie industrielle de Barcelone exhibait sa richesse. Il y a cinquante ans, les murs avaient été démolis et le plan d'Ildefons Cerdà avait tracé l'extension urbaine sur les terres en périphérie. Ce paseo, qui reliait la vieille ville au village de Gràcia, en était l'axe central. Posséder une maison là-bas n'était pas une simple décision immobilière, c'était une déclaration.

Josep Batlló i Casanovas, propriétaire d'usines textiles, a acheté cette année un immeuble d'habitation locative au numéro 43. Il s'agissait d'une construction ordinaire construite en 1877 – certaines sources la datent de 1875 – par Emili Sala Cortés, l'architecte pour lequel Gaudí avait travaillé comme dessinateur. On lit souvent que Sala a été son professeur à l'École d'Architecture, mais les dates ne le confirment pas : Sala a obtenu son diplôme en 1876 et Gaudí en 1878. La source la plus ancienne qui mentionne cette relation, datant de 1927, affirme exactement le contraire, à savoir que le jeune Gaudí dessinait pour lui. L'intention de Batlló était de démolir la maison et d'en construire une nouvelle. Gaudí lui a proposé autre chose.

Il est important de savoir qui était le client, car il y a souvent confusion. Josep Batlló i Casanovas (1855-1934) était fabricant de tissus de soie, et n'avait aucun lien avec l'usine textile de Can Batlló à Sants, qui appartenait à une autre branche de la famille et qui est aujourd'hui un équipement de quartier. Il était marié à Amàlia Godó, fille de l'un des deux frères qui ont fondé La Vanguardia. De l'argent provenant de la soie et d'un nom de journal, au moment précis où le Passeig de Gràcia se transformait en la vitrine de la ville : commander une façade mémorable n'était pas un simple caprice esthétique, c'était de la publicité.

Que l'idée de démolir ne soit pas une anecdote de brochure, la paperasse le prouve. Dans les archives municipales figure, daté du 26 octobre 1904, le dossier ouvert pour le numéro 43 du passeig de Gràcia sous un titre qui n'admet aucune lecture aimable : « Enderrocar la casa », démolir la maison. La réforme la plus visitée de Barcelone a commencé, sur le papier, par une démolition.

La décision de conserver le bâtiment n'était pas motivée par des considérations de conservation, mais par des raisons pratiques : la structure était saine, et la démolition coûterait cher. Ce que Gaudí a fait, c'est vider le bâtiment et le reconstruire de l'intérieur. Il a agrandi les patios de luces pour que l'intérieur puisse respirer, il a redistribué les étages, il a ajouté deux niveaux et il a entièrement refait la façade et la toiture. De la maison de Sala Cortés, il ne reste que la structure, et peu de plus de ce qui est visible.

La phrase a été recueillie par Josep Bayó, le maître d'œuvre qui a réalisé la rénovation et qui, des années plus tard, a raconté comment les travaux étaient menés dans cette maison. Traduite : « nous ne ferons pas ce que nous avions prévu, afin de ne pas dévaloriser ce qui se trouve à côté ». Ce qui se trouvait à côté était la Casa Amatller, achevée quatre ans auparavant par Josep Puig i Cadafalch. Gaudí avait en tête quelque chose de plus audacieux, mais il l'a atténué par respect pour son voisin ; pour la même raison, il a déplacé la tour de la croix vers le centre de la toiture au lieu de la placer sur le bord de la façade, là où elle aurait été visible de toute la promenade. Le bâtiment contredit ainsi le récit de l'îlot comme champ de bataille entre architectes.

Les travaux ont duré de 1904 à 1906. Les artisans habituels ont travaillé avec lui, les mêmes qui allaient ensuite travailler à La Pedrera : menuisiers, forgerons, céramistes et fabricants de vitraux, à une époque où un architecte pouvait encore dessiner une poignée de porte et faire fabriquer celle-ci par quelqu'un la même semaine.

L'image de l'architecte génial confronté à un propriétaire avare ne convient pas pour cette maison. Avec Batlló, il s'est si bien entendu que c'est Batlló lui-même qui lui a présenté le prochain client : Pere Milà i Camps a confié à Gaudí la Casa Milà — La Pedrera — grâce à cette recommandation, et les deux maisons se sont retrouvées à un peu plus de cinq cents mètres l'une de l'autre, sur le même trottoir, sur le même boulevard.

Où il y a eu un conflit, c'est avec l'administration. Les travaux ont commencé sans permis, la mairie a émis une ordonnance de suspension qui n'a pas été respectée, et le dossier est resté ouvert pendant que la maison était achevée, meublée et occupée par des habitants. Le permis est arrivé six ou sept ans après la fin des travaux, alors qu'il ne restait plus rien à autoriser. Avec La Pedrera, peu de temps après, il est à nouveau entré en conflit avec la mairie, cette fois pour un excès de volume. C'était sa façon de travailler : construire d'abord, discuter des autorisations ensuite.

En regardant depuis le trottoir d'en face, la façade se distingue en trois bandes. En bas, le rez-de-chaussée et l'étage principal, réalisés en pierre de Montjuïc sculptée en formes osseuses : des colonnes qui ressemblent à des fémurs, des baies vitrées au profil doux, un balcon qui dépasse sur la promenade. C'est de là que vient le surnom populaire de casa dels ossos.

En haut, la couverture : une ligne courbe de tuiles en forme d'écailles qui vont du vert au bleu et au violet en montant, et qui est terminée par une pointe en céramique. À une extrémité, s'élève une tour cylindrique avec une croix à quatre bras, orientée vers les points cardinaux, et les initiales de Jésus, Marie et Joseph. La croix originale a été perdue dans les années trente, et la croix actuelle est une reproduction.

Le deuxième problème était la ventilation. Dans le desván, sous la toiture, il y a une succession de soixante arcs caténaires blancs — le chiffre est donné par la maison elle-même — qui soutiennent le toit sans avoir besoin de poutres : la même solution structurelle que Gaudí testait à l'époque pour la Sagrada Família, mais appliquée ici à une buanderie et un débarras. Et sur le toit, les vingt-sept cheminées regroupées en quatre ensembles sont déformées intentionnellement pour que le vent ne renvoie pas la fumée à l'intérieur.

La lecture la plus répandue est celle de Sant Jordi : la couverture représenterait le dos du dragon, la tour la lance du chevalier qui le transperce, les balcons les crânes des victimes et les colonnes en bas leurs os. Cela correspond bien, on le raconte lors de toutes les visites et c'est probablement la première chose que tu entendras en entrant.

Il est important de savoir comment cette interprétation est étayée. La formulation de l'institution elle-même est que il n'existe aucune preuve que la légende ait été représentée, et qu'il n'y a pas non plus de preuves contraires. Gaudí n'a rien écrit à ce sujet. Il s'agit d'une interprétation plausible, mais pas d'une donnée documentée.

Il circule au moins deux autres. La marine : la façade comme une surface d'eau, les intérieurs avec des formes de carapace et de tourbillon, les vitraux aux tons marins. Et la carnavalesque : les balcons comme des masques et la maison entière comme un masque posé sur un bâtiment banal, ce qui, d'une certaine manière, est exactement ce qui s'est passé. Aucune n'exclut les autres.

Aujourd'hui, elle reçoit près de deux millions de visiteurs par an : 1.908.052 en 2024, selon l'Observatoire du Tourisme de Barcelone. C'est, après la Sagrada Família et le Park Güell, l'œuvre de Gaudí la plus visitée, et celle qui a connu la croissance la plus rapide au cours de la dernière décennie.