Casa Botines (León)

Presque tous les guides datent ce bâtiment avec une fourchette : «1892-1893», «1891-1894», selon celui que tu consultes. Le musée qui l'occupe indique des dates beaucoup plus précises, et les a documentées : plans signés en décembre 1891, début des excavations le 4 janvier 1892, travaux terminés en novembre de la même année et inauguration le 15 septembre 1893. Autrement dit : le bâtiment a été construit en dix mois.

Dix mois est un chiffre qu'il convient de retenir, car il contredit l'image habituelle de Gaudí en tant qu'architecte d'œuvres éternelles. La Sagrada Família est en construction depuis plus d'un siècle et a occupé presque tout l'espace mental que les gens réservent à cet architecte. À León, il a fait le contraire : il est entré, a construit un bâtiment entier et est reparti, en moins d'un an de travaux.

Et il y a un deuxième malentendu, plus profond : la maison ne s'appelle pas Botines. Son nom est Casa Fernández y Andrés, en hommage aux deux commerçants qui l'ont commandée. « Botines » vient de Juan Homs y Botines (1798-1878), le propriétaire de l'entreprise précédente. Et ce n'était pas une transaction entre inconnus : Simón Fernández était le beau-frère et associé de Homs. Le surnom est resté attaché au bâtiment et a fini par remplacer le nom réel.

La première ligne est celle qui a le moins été prise en compte, et pourtant, elle a le plus conditionné le projet. Le litige avec la mairie de León ’n'a pas été dû à la hauteur du bâtiment’, comme on le répète, mais à la propriété du terrain : la mairie contestait que l'ensemble du terrain soit privé. La sentence de mai 1891 a laissé ’800 mètres carrés constructibles sur les 2 390,5 que les promoteurs avaient achetés’. Gaudí a dessiné en tenant compte de ce qui restait.

Les promoteurs étaient Simón Fernández Fernández et Mariano Andrés González-Luna, des commerçants de tissus possédant une maison de change. La commande est parvenue à Gaudí grâce à la recommandation d'Eusebi Güell, et il convient ici de s'arrêter, car l'explication que donnent presque tous les guides, à savoir que Güell leur fournissait des tissus, n'est pas documentée.

Ce qui correspond, c'est un circuit bancaire. Fernández et Andrés étaient représentants à León du Banco Hispano-Colonial, l'établissement barcelonais fondé par le marquis de Comillas, qui était le beau-père de Güell. C'est une reconstruction cohérente, pas une preuve, et il mérite d'être présenté ainsi : la relation existe, mais le mécanisme exact n'est pas documenté. Il est important de noter que Simón Fernández est décédé en 1891, avant que l'œuvre qu'il avait commandée ne soit inaugurée.

Le groupe sculpté de la façade, Saint Georges et le dragon, a été sculpté par Llorenç Matamala, chef de l'équipe de sculpture de Gaudí. C'est la pièce que tout le monde photographie, et l'intérêt résidait à l'intérieur.

En 1952 ou 1953, lorsque un bras et la mâchoire du dragon se sont détachés, un tube en plomb est apparu à l'intérieur de la statue. Il contenait les deux seuls plans du bâtiment signés par Gaudí qui sont conservés, deux exemplaires du journal du jour de l'inauguration et la liste des collaborateurs et des fournisseurs de l'œuvre. En 1956, lors de la pose de la statue que l'on voit aujourd'hui, un deuxième tube a été ajouté, contenant les journaux du jour de la mort de Gaudí. Aujourd'hui, il y en a deux là-haut.

Il vaut la peine de s'arrêter un instant sur ce sujet. De tout un bâtiment de Gaudí, il ne subsiste que deux plans signés, et ils ont survécu parce que quelqu'un les a mis dans un tube, et ce tube à l'intérieur d'une sculpture. Une grande partie des archives de l'atelier a brûlé le 20 juillet 1936 ; ceux de León ont été sauvés grâce à un geste de 1893 que personne n'avait envisagé comme une mesure de conservation.

«Gaudí ne faisait pas de lignes droites» est l'une des phrases les plus répétées à son sujet, et elle est fausse. La Casa Botines est un volume prismatique de murs droits, avec quatre tours aux coins et des baies néogothiques sur des parements de pierre. Et ce n'est pas une exception : le Palacio de Astorga, le Colegio Teresiano et la Torre Bellesguard sont tout aussi prismatiques. De plus, il existe un argument géométrique qui met fin à la discussion : les surfaces réglées que Gaudí a utilisées toute sa vie sont, par définition, générées par une droite qui se déplace.

Un autre sujet qu'il faut déconstruire : l'idée que le projet interdit les piliers intermédiaires et que le plan est un espace libre par un miracle structurel. Le rez-de-chaussée compte vingt-huit piliers en fonte. La solution est ingénieuse, pas magique.

Ce qui est bien documenté, c'est la discussion concernant les fondations. Gaudí a résolu ce problème "comme c'était d'usage en Catalogne", et les techniciens locaux l'ont critiqué. Sa réponse a été conservée et elle reflète assez bien son caractère :

L'anecdote qui accompagne souvent cette histoire, à savoir que l'ingénieur qui l'a critiquée est décédé peu après, est une légende sans fondement. La phrase elle-même est vraie, mais la fin romanesque, elle, ne l'est pas.

L'édifice a eu un usage bancaire jusqu'en 2017, ce qui explique que pendant des décennies il était impossible d'y entrer, sauf pour faire une démarche à un guichet. Sur l'ouverture au public, les sources ne concordent pas : l'une fixe la date au 23 avril 2017, jour de la Saint-Georges, ce qui serait un choix délibéré pour un édifice portant saint Georges sur sa façade ; une autre situe en 2019 le début du musée tel qu'il fonctionne aujourd'hui, géré par FUNDOS. Les deux versions peuvent mesurer des choses différentes, la première visite et l'ouverture du musée, mais il vaut mieux ne pas en tenir une seule pour bonne.

Comme les deux autres œuvres situées en dehors de la Catalogne, la Casa Botines est déclarée monument par le décret du 24 juillet 1969, publié dans le BOE (Bulletin officiel de l'État) du 20 août, et ne fait pas partie du patrimoine mondial de l'UNESCO : elle faisait partie des douze œuvres que l'Espagne a présentées à l'UNESCO en 2005 et elle a été parmi les huit que l'ICOMOS a rejetées.

Présentées côte à côte, les trois œuvres situées en dehors de la Catalogne se distinguent de manière très différente. El Capricho a été construit entre 1883 et 1885 avec un autre architecte à sa tête. Astorga a débuté en 1889, a perdu son architecte en 1893 et n'a été achevée qu'entre 1907 et 1915, avec un autre intervenant. La Casa Botines est la seule des trois qui a été commencée et achevée dans le cadre du même projet, et ce, rapidement. La page qui les compare présente les trois dans un seul tableau.