Palais de Gaudí (Astorga)

Un palais épiscopal à Astorga, conçu par un architecte de Barcelone, ne se justifie pas par son prestige. Il se justifie par un homme : Joan Baptista Grau i Vallespinós, né à Reus en 1832, la même ville que Gaudí, et vingt ans avant lui. Ils s'étaient rencontrés à Tarragone, lorsque Grau, alors vicaire général, a inauguré l'église de Jesús-María pour laquelle Gaudí avait conçu le autel.

L'occasion est venue d'un incendie. Le 23 décembre 1886, moins de deux mois après que Grau eut pris possession du diocèse, l'ancien palais épiscopal a brûlé. Il fallait en construire un autre, et l'évêque fraîchement arrivé avait sous la main un compatriote architecte à Barcelone.

Le projet a été approuvé en février 1889 et la première pierre a été posée le 24 juin 1889. La date n'est pas anodine : c'est la fête de Grau, qui avait célébré sa première messe un 24 juin, celui de 1859. Exactement trente ans plus tard, les travaux du bâtiment commençaient, un bâtiment qu'il n'a pas eu le temps de voir achevé.

Voici le cœur de l'histoire, et cela se résume en deux dates. Le 18 septembre 1893, l'évêque Grau est décédé à Tábara, dans la province de Zamora, loin d'Astorga. Le 4 novembre 1893, sept semaines plus tard, Gaudí a présenté sa démission. Sans son client, il n'avait personne pour le défendre contre le chapitre ni contre l'administration, et il est parti.

L'immeuble est resté sans architecte et sans travaux pendant catorce años. C'est la même scène qui se répéterait avec d'autres de ses œuvres, mais ici, dans sa version la plus brute : la relation personnelle était la structure de la commande, et lorsque cette personne est absente, la commande s'effondre.

C'est une information que presque personne ne révèle et qui remet en question toute l'histoire. Le palais épiscopal d'Astorga  était un bâtiment public : le projet a été examiné par la  Real Academia de Bellas Artes de San Fernando , les travaux ont été mis en  enchère publique  et c'est l'  État espagnol  qui devait payer. Nous ne sommes pas face à un évêque mécène qui commande une œuvre à un artiste, mais face à un architecte travaillant dans le cadre d'une procédure administrative.

Et le dossier ne réglait pas la situation. Il existe une lettre de Gaudí à l'évêque, datée du 21 novembre 1892, soit dix mois avant la mort de Grau, dans laquelle la plainte est exprimée sans détour :

Avec cette lettre sous les yeux, la démission de novembre 1893 cesse d'apparaître comme un simple accès de colère d'un artiste frustré. Il n'avait pas reçu de paiement depuis quatre ans et venait de perdre la seule personne qui soutenait son travail de l'intérieur. Tout professionnel dans cette situation aurait agi de la même manière, et très peu le racontent ainsi.

En démissionnant, il a fait une prédiction : « Ils ne seront pas capables de le terminer, ni même de l'abandonner à moitié. » Il a eu raison en partie, et dans ce cas, c'est une réussite totale : le bâtiment n'est resté ni en ruines, ni n'a été achevé comme il l'avait imaginé. Il a finalement été fermé, quatorze ans plus tard, par d'autres.

En 1905, l'évêque suivant, Julián de Diego, est allé le chercher à la Sagrada Família pour lui demander de revenir. Gaudí a dit non. Et des années plus tard, quand l'infante Isabelle de Bourbon lui a demandé dans le temple même pourquoi il avait quitté Astorga, il a répondu par une phrase qui résume l'affaire mieux que n'importe quel paragraphe :

L'architecte chargé de terminer la construction du bâtiment a été Ricardo García Guereta, entre 1907 et 1913-1915, selon la source. Sa contribution se distingue par un style beaucoup plus conventionnel que celui initialement prévu, et il est juste de le dire sans exagération : Guereta a achevé un bâtiment qui était resté exposé et sans architecte pendant quatorze ans, et il l'a fait en utilisant le langage architectural de son époque.

Du projet original, le sommet a été perdu en cours de route. Gaudí avait prévu une série d'anges qui couronneraient le bâtiment. Ils n'ont jamais été placés là : en 1963, ils ont été installés en tant que sculptures isolées dans le jardin, au niveau du sol. Ceux qui visitent le palais les voient, mais ils les voient au mauvais endroit, et presque aucun panneau ne l'explique.

Le palais abrite aujourd'hui le Musée des Chemins, dédié au Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Concernant la date de son ouverture, il circule quatre dates différentes : 1954, 1962, 1963 et 1964. Le musée lui-même indique 1964, et c'est la date que nous utilisons ici, mais il est important de savoir qu'il existe au moins trois autres dates. Ce n'est pas un détail insignifiant : lorsque quatre sources donnent quatre dates pour un événement aussi récent et aussi bien documenté que l'ouverture d'un musée, il est prudent de citer la date fournie par l'établissement et de mentionner que les autres existent.

Le palais est déclaré monument par le décret du 24 juillet 1969, publié dans le BOE du 20 août, le même qui a protégé seize œuvres de Gaudí en une seule fois. Et la ville entière est ensemble historique depuis le 27 janvier 1978, ce qui, en pratique, signifie que l'environnement du palais, y compris la muraille romaine qui l'accompagne sur presque toutes les photographies, est également protégé.

Ce qui lui manque, c'est une reconnaissance internationale. Astorga faisait partie des douze œuvres que l'Espagne a présentées à l'UNESCO en 2005 pour étendre le bien culturel «Œuvres d'Antoni Gaudí», et ICOMOS en a accepté quatre. Le palais a été parmi les huit refusés, aux côtés de la Casa Botines, El Capricho et la cathédrale de Palma.

Il est intéressant de conclure avec ce qui s'est passé ensuite. En 1902, Gaudí a accepté la rénovation de la cathédrale de Palma de Majorque, un autre projet ecclésiastique loin de Barcelone, et il l'a également laissé inachevé, en 1914, après s'être heurté à l'entrepreneur et au chapitre. On lui a confié deux fois la tâche de travailler sur un bâtiment de l'Église en dehors de la Catalogne, et les deux fois, il est parti avant la fin.